許鞍華為東北遼寧鞍山人，在香港長大，於香港大學修讀英國文學及比較文學，一九七二年獲文學碩士學位後，赴英深造，就讀倫敦電影學校，一九七五年回港，擔任已故名導演胡金銓的助手，隨後進入無線電視台任編導。在無線電視工作的兩年間，她拍了共二十集的紀錄片《奇趣錄》及十七部影片劇集，包括《CID》、《北斗星》等。許鞍華於一九七七年為廉政公署拍攝七集《ICＡＣ》，其中兩集因為採用敏感題材而遭禁播。翌年她加入了香港電台電視部，拍了三集《獅子山下》，其中「來客」一集題材直接反映越南難民在香港的生活問題，更成為《獅子山下》系列的經典之作。

一九七九年許鞍華導演了她的第一部電影《瘋劫》，之後又先後於一九八零和八一年完成了《撞到正》和《胡越的故事》。於一九八二年攝製的《投奔怒海》，使她獲香港電影金像獎的最佳導演獎，並在康城影展中，引起國際注目。許鞍華以創作態度嚴謹，選材獨特見稱，其作品屢次獲獎，享譽國際。她執導的電影包括一九八零年的《書劍恩仇錄》、一九八四年的《傾城之戀》、一九八七年的《香香公主》、一九八八年的《今夜星光燦爛》、一九九零年的《客途秋恨》、一九九一年的《上海假期》、榮獲九六年度香港電影金像獎最佳電影的《女人四十》、一九九六年的《阿金》和現正在拍攝中的《半生緣》等重要作品。

許鞍華於一九九三年至九六年間為香港演藝學院校董會成員。