许鞍华为东北辽宁鞍山人，在香港长大，於香港大学修读英国文学及比较文学，一九七二年获文学硕士学位后，赴英深造，就读伦敦电影学校，一九七五年回港，担任已故名导演胡金铨的助手，随后进入无线电视台任编导。在无线电视工作的两年间，她拍了共二十集的纪录片《奇趣录》及十七部影片剧集，包括《CID》、《北斗星》等。许鞍华於一九七七年为廉政公署拍摄七集《ICＡＣ》，其中两集因为采用敏感题材而遭禁播。翌年她加入了香港电台电视部，拍了三集《狮子山下》，其中「来客」一集题材直接反映越南难民在香港的生活问题，更成为《狮子山下》系列的经典之作。

一九七九年许鞍华导演了她的第一部电影《疯劫》，之后又先后於一九八零和八一年完成了《撞到正》和《胡越的故事》。於一九八二年摄制的《投奔怒海》，使她获香港电影金像奖的最佳导演奖，并在康城影展中，引起国际注目。许鞍华以创作态度严谨，选材独特见称，其作品屡次获奖，享誉国际。她执导的电影包括一九八零年的《书剑恩仇录》、一九八四年的《倾城之恋》、一九八七年的《香香公主》、一九八八年的《今夜星光灿烂》、一九九零年的《客途秋恨》、一九九一年的《上海假期》、荣获九六年度香港电影金像奖最佳电影的《女人四十》、一九九六年的《阿金》和现正在拍摄中的《半生缘》等重要作品。

许鞍华於一九九三年至九六年间为香港演艺学院校董会成员。