胡芝風於1938年出生上海，為中國藝術研究院研究員、國家一級演員、碩士研究生導師、中國戲曲表演學會名譽會長、《中國演員》雜誌理事長，以及第七至十屆全國政協委員。

胡芝風自幼愛好藝術，曾向魏蓮芳、楊畹農、包幼蝶、吳繼蘭、薛蘭芬、楊小培、劉君麟、王福卿、方傳芸、朱傳茗等名師學習京劇、昆曲，並拜梅蘭芳先生為師。她於1956年畢業於上海南洋模範中學，同年考入清華大學工程物理系，1959年得到清華大學校領導批准，獻身京劇藝術事業。1960年到蘇州京劇團擔任主演，1980年兼任團長。她主演及改編的《李慧娘》在繼承的基礎上刻意創新，於1981年拍攝成京劇電影片，獲文化部「最佳戲曲電影片獎」。

她在1985年至1987年間在中國藝術研究院戲曲理論研究班學習。畢業後於1989年調到中國藝術研究院從事戲曲理論研究藝術工作，曾任北京大學客座教授，到清華大學、交通大學、以及到丹麥哥本哈根大學、奧爾胡斯大學、新加坡國立大學、美國明州大學等學府講學。她所導演的劇碼中，有12位主演，成為「梅花獎」得主。她出版的著作有：《藝海風帆》、《胡芝風談藝》、《戲曲演員創造角色論》、《戲曲藝術二度創作論》、《戲曲舞台藝術創作規律》等，此外，更發表論文、評論及改編劇本。

自2000年起，胡芝風每年均應香港演藝學院之邀，擔任到訪藝術家，教授中國戲曲課程表演科學生身段、基本功、劇目學習及排戲課，深受學生愛戴。她亦應邀為粵劇名伶及學院畢業生教戲及排戲，深受好評。