胡芝风於1938年出生上海，为中国艺术研究院研究员、国家一级演员、硕士研究生导师、中国戏曲表演学会名誉会长、《中国演员》杂志理事长，以及第七至十届全国政协委员。

胡芝风自幼爱好艺术，曾向魏莲芳、杨畹农、包幼蝶、吴继兰、薛兰芬、杨小培、刘君麟、王福卿、方传芸、朱传茗等名师学习京剧、昆曲，并拜梅兰芳先生为师。她於1956年毕业於上海南洋模范中学，同年考入清华大学工程物理系，1959年得到清华大学校领导批准，献身京剧艺术事业。1960年到苏州京剧团担任主演，1980年兼任团长。她主演及改编的《李慧娘》在继承的基础上刻意创新，於1981年拍摄成京剧电影片，获文化部「最佳戏曲电影片奖」。

她在1985年至1987年间在中国艺术研究院戏曲理论研究班学习。毕业后於1989年调到中国艺术研究院从事戏曲理论研究艺术工作，曾任北京大学客座教授，到清华大学、交通大学、以及到丹麦哥本哈根大学、奥尔胡斯大学、新加坡国立大学、美国明州大学等学府讲学。她所导演的剧码中，有12位主演，成为「梅花奖」得主。她出版的著作有：《艺海风帆》、《胡芝风谈艺》、《戏曲演员创造角色论》、《戏曲艺术二度创作论》、《戏曲舞台艺术创作规律》等，此外，更发表论文、评论及改编剧本。

自2000年起，胡芝风每年均应香港演艺学院之邀，担任到访艺术家，教授中国戏曲课程表演科学生身段、基本功、剧目学习及排戏课，深受学生爱戴。她亦应邀为粤剧名伶及学院毕业生教戏及排戏，深受好评。