吳宇森生於中國廣西一貧窮家庭，四歲隨父母移居香港。吳氏成長於六十年代，年輕時已受電影薰陶，常與電影愛好者為伍。十九歲開始製作實驗電影，一九七一年加入邵氏製片廠任助理導演，兩年後執導其首部電影《鐵漢柔情》。

吳氏其後加盟嘉禾影業公司，先後拍攝了《帝女花》、不少功夫片和喜劇，如《發錢寒》和《八彩林亞珍》等。

一九八三年，吳氏加盟新藝城影業公司，執導了《英雄本色》，深深打動了各地觀眾。其後的《喋血雙雄》和《辣手神探》等一系列電影，均成為香港近數十年影壇的重要作品。

吳宇森擅長拍攝動作片，同時著重感情戲，因此仁義作風和浪漫情懷成了他電影的兩大特色。他的電影全是暴力與浪漫、動與靜、正與邪的交替。

吳氏的首部美資製作《終極鏢靶》於一九九二年在美國上演。一九九五年，吳宇森完成了首部荷里活製作《斷箭》，獲得空前成功。

兩年後，他再憑《奪面雙雄》和《職業特攻隊II》揚威美國和世界電影市場，更創出票房新紀錄。吳氏的最新作品是《Windtalkers》。