吴宇森生於中国广西一贫穷家庭，四岁随父母移居香港。吴氏成长於六十年代，年轻时已受电影薰陶，常与电影爱好者为伍。十九岁开始制作实验电影，一九七一年加入邵氏制片厂任助理导演，两年后执导其首部电影《铁汉柔情》。

吴氏其后加盟嘉禾影业公司，先后拍摄了《帝女花》、不少功夫片和喜剧，如《发钱寒》和《八彩林亚珍》等。

一九八三年，吴氏加盟新艺城影业公司，执导了《英雄本色》，深深打动了各地观众。其后的《喋血双雄》和《辣手神探》等一系列电影，均成为香港近数十年影坛的重要作品。

吴宇森擅长拍摄动作片，同时著重感情戏，因此仁义作风和浪漫情怀成了他电影的两大特色。他的电影全是暴力与浪漫、动与静、正与邪的交替。

吴氏的首部美资制作《终极镖靶》於一九九二年在美国上演。一九九五年，吴宇森完成了首部荷里活制作《断箭》，获得空前成功。

两年后，他再凭《夺面双雄》和《职业特攻队II》扬威美国和世界电影市场，更创出票房新纪录。吴氏的最新作品是《Windtalkers》。