林懷民於一九四七年在台灣嘉義出生，十四歲開始發表小說，二十二歲出版《蟬》，是六、七十年代文壇矚目的作家。

林懷民在美國留學期間，一面攻讀學位，一面在瑪莎ž葛蘭姆及模斯ž康寧漢等舞蹈學校研習現代舞。一九七二年自美國艾荷華大學英文系小說創作班畢業，獲藝術碩士學位。

林懷民於一九七三年，成立台灣第一個現代舞團《雲門舞集》，並擔任該團藝術總監。雲門在台灣演遍城鄉，屢屢做成轟動，帶動了現代表演藝術的發展。他的舞作包括：《寒食》、《白蛇傳》、《紅樓夢》、《我的鄉愁ž我的歌》、《九歌》、《流浪者之歌》等六十餘齣。

一九八零年，林懷民以舞作《薪傳》獲國家文藝獎，又以另一作品《白蛇傳》獲吳三連文藝獎。一九八三年應邀創辦台灣國立藝術學院舞導系，並出任系主任及研究所所長，現為該所副教授；同年膺選為世界十大傑出青年。他曾獲各項獎助金赴日本和韓國學習舞樂與古典舞，又曾擔任洛杉機加州大學的駐校藝術家、美國舞蹈節的教席、以及紐約大學的傅爾布萊特學者。一九九六年，林懷民獲紐約市政府頒授「終生成就獎」。同年應奧國葛拉茲歌劇院之邀，導演歌劇《羅生門》，獲得熱烈好評。

林懷民曾多次帶領《雲門舞集》出國作職業性演出，也曾數度訪港指導演出和講學，皆獲好評。世界各地權威舞評家對他的輝煌成就皆給予極高的評價。