林怀民於一九四七年在台湾嘉义出生，十四岁开始发表小说，二十二岁出版《蝉》，是六、七十年代文坛瞩目的作家。

林怀民在美国留学期间，一面攻读学位，一面在玛莎ž葛兰姆及模斯ž康宁汉等舞蹈学校研习现代舞。一九七二年自美国艾荷华大学英文系小说创作班毕业，获艺术硕士学位。

林怀民於一九七三年，成立台湾第一个现代舞团《云门舞集》，并担任该团艺术总监。云门在台湾演遍城乡，屡屡做成轰动，带动了现代表演艺术的发展。他的舞作包括：《寒食》、《白蛇传》、《红楼梦》、《我的乡愁ž我的歌》、《九歌》、《流浪者之歌》等六十余出。

一九八零年，林怀民以舞作《薪传》获国家文艺奖，又以另一作品《白蛇传》获吴三连文艺奖。一九八三年应邀创办台湾国立艺术学院舞导系，并出任系主任及研究所所长，现为该所副教授；同年膺选为世界十大杰出青年。他曾获各项奖助金赴日本和韩国学习舞乐与古典舞，又曾担任洛杉机加州大学的驻校艺术家、美国舞蹈节的教席、以及纽约大学的傅尔布莱特学者。一九九六年，林怀民获纽约市政府颁授「终生成就奖」。同年应奥国葛拉兹歌剧院之邀，导演歌剧《罗生门》，获得热烈好评。

林怀民曾多次带领《云门舞集》出国作职业性演出，也曾数度访港指导演出和讲学，皆获好评。世界各地权威舞评家对他的辉煌成就皆给予极高的评价。