当周小燕教授开始其歌唱事业时，举世也为之震惊，一个中国艺术家居然可在西方表演艺术中达到国际水平。周氏曾远赴巴黎攻读声乐达九年之久，后成为国家歌剧院其中一员。俄国作曲家柴利普宁•亚历山大对周氏的艺术才华留下深刻印象，并特别为她作了一首清唱剧，曾於巴黎、伦敦、捷克及波兰公演。

周氏建立了个人之国际事业后，於一九四七年返回中国，除在中国各地巡回演出外，更主理上海音乐学院声乐系。周氏更致力培育中国新一代优秀的歌唱家，其门生屡次於国际比赛中获奖。她於一九七六年起专注教学方面，一九七八年获委任为上海音乐学院副院长，十年后更创办以她命名之周小燕歌剧中心，以西方歌剧传统方法训练年青歌唱家，并上演多出歌剧，歌目包括《弄臣》以至中国当代作曲家金湘之《原野》等。在周氏的努力下，上海音乐学院与三藩市歌剧中心关系紧密，其歌剧制作曾於三藩市歌剧中心公演。

西方歌剧於三十年代才在中国萌芽，而周氏一直致力推广歌剧。由於其在推广艺术方面的成就，故获中国音乐家协会委任为副主席，并於一九八九年获中国政府颁授荣誉。现周氏更积极促进上海音乐学院及香港演艺学院的友好合作关系。特此恭请代校监颁授院士荣誉予周小燕教授。